Tahlequah, induk orca yang diberi nama J35 Spaceman Slot yang mencuri hati dunia pada tahun 2018 dengan membawa anaknya yang mati selama 17 hari dan sejauh lebih dari 1.000 mil (1.600 kilometer), sekali lagi menunjukkan tindakan berkabung yang serupa.

Anak paus terbarunya, seekor paus betina yang oleh para peneliti disebut J61, pertama kali terlihat pada tanggal 20 Desember di daerah Puget Sound di pantai barat laut negara bagian Washington oleh masyarakat umum. Badan Kelautan dan Atmosfer Nasional kemudian mengonfirmasi penampakan tersebut pada tanggal 23 Desember, menurut Dr. Michael Weiss, direktur penelitian di Pusat Penelitian Paus. Tragisnya, pada Malam Tahun Baru, anak paus tersebut dipastikan mati, katanya.

Para peneliti telah melaporkan pada tanggal 5 Januari bahwa Tahlequah masih mengandung anak paus, kata Dr. Brad Hanson, seorang ahli biologi satwa liar di Northwest Fisheries Science Center di NOAA. Informasi terbaru mengenai aktivitas induk paus dengan J61 mungkin akan terbatas karena kelompok keluarganya, atau kawanan paus, meninggalkan pangkalan utamanya di Puget Sound.

Tahlequah terus-menerus menyenggol tubuh anak sapi yang mati, yang beratnya sekitar 300 pon (136 kilogram), dengan moncongnya agar tetap dekat dan mencegah lautan menarik bangkainya.

"Seperti terakhir kali, saya rasa sudah cukup untuk mengenali seberapa kuat ikatan antara induk dan anak paus pembunuh (salah satu hubungan sosial terkuat pada hewan apa pun), dan melihat bahwa ia jelas belum siap untuk melepaskannya," kata Weiss, yang penelitian doktoralnya difokuskan pada struktur sosial orca, melalui email.

Hilangnya seekor anak paus tidak hanya menghancurkan Tahlequah, tetapi juga populasi paus orca Penduduk Selatan yang terus menurun, dan berada di ambang kepunahan dengan hanya tersisa 73 ekor pada tahun 2019.

Populasi Southern Resident tercatat sebagai “salah satu populasi mamalia laut yang paling terancam punah ” di Amerika Serikat, menurut para peneliti.

Tindakan berduka ini menimbulkan kekhawatiran di kalangan peneliti, termasuk Weiss dan Hanson, atas dampak fisik dan emosionalnya terhadap Tahlequah sebagai anggota populasi Southern Resident yang sangat rentan. Membawa beban tubuh anak sapi yang ekstra membebani induknya dan memperlambat gerakannya, yang dapat memengaruhi kemampuannya mencari makanan.

Namun, Weiss memperhatikan bahwa selama 17 hari orca menunjukkan kesedihannya, tidak ada penurunan yang terlihat dalam kondisinya, yang dapat menjadi sinyal bahwa anggota kawanan lainnya membantunya menerima pasokan makanannya.

Meskipun beberapa paus pembunuh betina diketahui berduka atas kehilangan anak-anaknya dengan cara yang mirip dengan Tahlequah, jarak dan waktu yang ditempuhnya untuk menggendong bayinya pada tahun 2018 menjadikannya pengecualian. Menurut Weiss, perilakunya saat ini, yang mencerminkan tindakannya di masa lalu, juga tidak biasa.

Tahlequah diketahui sebagai induk orca lainnya, J47, yang kini berusia sekitar 14 tahun, dan juga J57, bayi yang lahir dua tahun setelah kehilangannya pada tahun 2018.

Paus pembunuh biasanya bereproduksi setiap lima tahun, memberi waktu bagi induknya untuk pulih dari tuntutan fisik kehamilan dan melahirkan, kata Hanson.

Meskipun tidak ada data signifikan yang tersedia untuk menunjukkan mengapa Tahlequah mungkin kehilangan dua anak dalam hidupnya, kehamilan orca penuh dengan tantangan. Hampir 70% kehamilan pada populasi orca Southern Resident, tempat Tahlequah dan keturunannya berasal, mengakibatkan aborsi spontan atau kematian dini, kata Weiss.